Definition und einfache Erklärung:

Der Herbst ist die Jahreszeit zwischen Sommer und Winter und fällt in die Monate September, Oktober sowie November. Im Herbst werden viele Sorten von Obst und Gemüse geerntet. Das diese Monate seit jeher als Erntezeit gelten, macht das Wort "Herbst" selbst deutlich. Wie auch das englische Verb 'harvest' (zu Deutsch: ernten), haben beide Wörter ihren Ursprung im Althochdeutschen ('herbist' = Zeit, zum Pflücken).

Mit nichts verbinden wir den Herbst so sehr, wie mit dem Verfärben und Niederfallen der Blätter. Bäume werfen ihre Blätter ab, um sich auf den kommenden Winter einzustellen. Der grüne Farbstoff, das sogenannte Chlorophyll, wird vom Baum abgebaut, wodurch die Grundbestandteile des Blattfarbstoffs zu einem großen Teil wieder resorbiert werden können. Aus diesem Grund verfärben sich die Blätter gelblich-rot oder gar bräunlich. Das Chlorophyll ist unentbehrlich für die eigentlich Funktion der Blätter: Die Photosynthese. Aus Wasser, Kohlenstoffdioxid und Licht stellt der Baum Sauerstoff und Glucose her. Das würde der Baum auch im Winter weiterhin tun. Allerdings verbraucht die Photosynthese enorme Mengen an Wasser, die im Winter meist nicht verfügbar sind. Bei Temperaturen unter dem Gefrierpunkt, wäre das Wasser im Boden gefroren und damit für den Baum unerreichbar. Der Baum könnte also im Winter verdursten. Damit dies nicht geschieht, wirft er im Herbst die Blätter ab.

Die Tiere stellen sich im Herbst auf den bevorstehenden Winter ein. Die milderen Temperaturen signalisieren den Tieren, dass es an der Zeit ist, einen Vorrat anzulegen (u.a. Eichhörnchen und Feldhamster), oder die noch vorhandenen Nahrungsressourcen größtmöglich zu Nutzen, um körperliche Reserven aufzubauen. Letzteres ist besonders wichtig, für jene Tiere, die Winterschlaf halten: Dazu zählt der Igel genauso wie der Siebenschläfer.
Während die Honigbiene den gesamten Sommer über fleißig Honig in die Bienenwaben ihres Nests einlagert, ziehen es zahlreiche Vogelarten lieber vor, den Winter unter angenehmeren klimatischen Bedingungen zu verbringen. Deshalb machen sich Zugvögel noch im Herbst auf den langen Weg in Richtung Süden auf.

Zusammenfassung

• In den Monaten September, Oktober und November sprechen wir auf der Nordhalbkugel vom meteorologischen Herbst.
• Im Herbst werfen Laubbäume ihre Blätter ab, damit sie im Winter weniger Wasser verlieren.
• Tiere, die in Winterruhe oder Winterschlaf verfallen, decken sich im Herbst mit Vorräten ein, bzw. fressen sich eine Fettschicht an.