Definition:

Als Tundra oder auch Kältesteppe wird die baumlose Vegetationszone zwischen Taiga (Borealer Nadelwald) und Kältewüste bezeichnet. Der Begriff Tundra stammt aus dem Russischen und bedeutet "baumloses Hochland". Weltweit machen die Tundragebiete ungefähr zwischen 3-4% der Landesmasse der Erdoberfläche aus.

Anhand der sogenannten Baumgrenze kann inetwa erkannt werden, wo die Taiga endet und die Tundra beginnt. Hinter der Baumgrenze wachsen wegen der klimatischen Bedingungen keinerlei Bäume mehr. Stattdessen bestimmen Flechten, Moose, Gräser, Farne, Kräuter und kleine Sträucher das Landschaftsbild der Kältesteppe.
Das Fehlen von Bäumen hat seinen Grund: Der Permafrostboden (dauerhaft gefrorener Boden) verhindert einerseits das Bäume dort richtig im Boden Wurzeln schlagen können. Andererseits sind Bäume nicht fähig, Wasser aus gefrorenem Boden aufzunehmen, weshalb nur sehr widerstandsfähige Pflanzen auf dem eiskalten Boden gedeihen können.

Die Temperatur beträgt in den Kältesteppen im Jahresmittel zwischen 15°C und -5°C. Es herrschen also fast das ganze Jahr über Minusgrade vor, mit z.T. deutlichen Schwankungen. In Sibirien sind Temperaturen bis zu -50°C möglich und Schnee liegt in der Regel mehr als acht Monate im Jahr. Trotz der kalten Umweltbedingungen leben in dortigen Habitaten einige große Säugetiere: u.a. Schneehase, Polarfuchs, Elche, Rentiere, Wölfe und sogar Eisbären.

Weltweit wird, abhängig des Ortes, zwischen drei verschiedenen Tundren unterschieden. Der wesentliche Unterschied liegt im Artenvorkommen von Flora und Fauna. Die klimatischen Bedingungen unterscheiden sich dagegen kaum merklich.

• Antarktische Tundra: Tundren auf der Südhalbkugel (hauptsächlich die Antarktis; Ansonsten noch Feuerland, die Falklandinseln und weitere sub-antarktische Inseln)
• Arktische Tundra: Tundren auf der Nordhalbkugel (Alaska, Kanada, Skandinavien und Russland)
• Alpine Tundra: sämtliche Tundren in Gebirgen, abseits der arktischen- und antarktischen Kältesteppen (z.B. Anden, Alpen, Himalaya). Die jeweiligen Höhenlagen können sehr variieren: Ab etwa 2000m in den Alpen und ab 4000m im Himalaya.

Ausdehnung der Kältesteppe (Tundra):

Zusammenfassung

• Die Tundra (Kältesteppe) ist die baumlose Vegetationszone um und nahe der polaren Zone. Der Begriff selbst entstammt der russischen Sprache ("baumloses Hochland").
• Das Landschaftsbild der Vegetationszone ist besonders durch Gräser, Moose und kleine Sträucher geprägt.